Le nom du genre provient du nom du botaniste français, Pierre Magnol (1638-1715).
Le magnolia grandiflora a un port pyramidal s'élargissant avec les années. Son tronc est droit, à l'écorce lisse et grisâtre. Les rameaux sont pubescents et de couleur rouille. Les bourgeons n'ont qu'une écaille, et cela caractérise l'espèce. Le feuillage est persistant. Les feuilles sont coriaces,luisantes sur le limbe supérieur et tomenteuses et mates sur la partie inférieure. Elles sont entières, obovales elliptiques à bord lisse. Les fleurs apparaissent au bout des rameaux et s'épanouissent en été. Elles sont éphémères. Elles font environ 20 à 25cm de diamètre en forme de coupe, composées de 6 pétales lancéolés et charnus. Les étamines jaune d'or sont nombreuses. Les fleurs sont parfumées. Elles donnent naissance à un fruit écailleux en forme de cône ovoïde vert jaunâtre rougissant à maturité. Ce fruit contient des graines orangées retenues par un filament jusqu'à la déhiscence qui a lieu lorsque les écailles s'écartent.
