Le feuillage d'Acer palmatum ressemble à celui d'une fougère et se colore en automne de jaune d'or allant jusqu'au rouge flamboyant intense. Beaucoup de cultivars sont issus d'Acer palmatum offrant une diversité tant sur la forme des feuilles et leur coloris que sur le port de ces érables japonais.
L'érable japonais ou palmé est un arbuste au port compact et arrondi. Il est pourvu de nombreuses branches basales.
Son feuillage est caduc et délicat. La palette des couleurs est très importante concernant le feuillage automnal de cette espèce. Les feuilles sont simples de 5 à 9 lobes selon les cultivars.
L'espèce est monoïque. Les fleurs sont groupées en cymes. Elles sont formées de 5 sépales pourpres et de 5 pétales blancs. Elles donnent des samares doubles rouge brun qui sont à maturité en automne.
Les différents cultivars d'érable japonais sont répertoriés en 6 groupes afin de faciliter la reconnaissance de ceux-ci.
Groupe "Amoenum" possédant des grandes feuilles dentées et peu découpées en 7 lobes.
Groupe "Dissectum" se distingue par son feuillage très découpés dont les lobes se divisent en lobules. Les érables appartenant à ce groupe sont souvent nommés, érables laciniés.
Groupe "Erables nains" réunissant les érables n'excédent pas 2m de hauteur.
Groupe "Linearilobum" a les feuilles dont les lobes sont divisés dés la base, lancéolés et dentés.
Groupe "Matsumurae" reconnaissable par ses grandes feuilles dentées et variant de peu à profondément divisées(de 7 à 9 lobes).
Groupe "Palmatum" ayant pour caractéristique de posséder des petites feuilles dentées et aux lobes peu divisés.
Acer palmatum aime les sols frais et acides redoutant les terres calcaires.
Il lui faut de la lumière mais sans plus. L'ombre même, peut lui convenir. Cela aura une incidence sur la coloration de son feuillage qui sera plus terne.
Il faut protéger l'érable du japonais des courants d'air froid. Cette espèce est toutefois plus résistante à la chaleur que la plupart des autres érables.
Pour la taille, elle n'est pas nécessaire, et si l'on souhaite supprimer le bois mort, vaut mieux attendre le départ de la végétation. L'érable japonais craignant les gelées printanières.
Il a peu d'ennemis et seul, l'armillaire peut lui être fatal, car il provoque en quelques jours le dessèchement de la plante entrainant sa mort.
